紫玉钗是一部取材於历史的非历史小说，因为它并不着重於故事的重演，而偏向於那一个时候的人性的描述。紫玉钗共分为三部分：第一部上林春是写李益与霍小玉之间的恋爱，第二部长干行写他的奋斗，第三部玉钗寒则写他的成功与不得而已的负情。唐人所着霍小玉传是以鬼魂复仇作为终结的，但紫玉钗推翻了这个说法，而作了更为合理的诠释。